Дія картини відбувається в самий розпал холодної війни, коли Гаррі Палмер, у минулому – контрабандист, не з власної волі перетворюється на справжнього шпигуна. Під час небезпечної операції герою під прикриттям належить знайти зниклого британського вченого, який займався ядерними розробками, використовуючи свої зв'язки.